Historien om en mand, der ved meget, men forstår lidt
Rasmus Berg vender hjem til sin fødeby som en ganske anden end den opvakte bondedreng, der for tre år siden blev sendt til København af sine forældre for at studere. Han er blevet en lærd ung mand og kalder sig Erasmus Montanus. Han taler et andet sprog, tænker anderledes, er fyldt af selvtillid og en begejstret tro på sine egne evner
Han er ventet med længsel af sine stolte forældre og ikke mindst sin forlovede jomfru Lisbed, der har oparbejdet en hed lidenskab i den lange ventetid.
Erasmus har lært at diskutere og han kan til enhver tid forsvare et hvilket som helst standpunkt – uanset om det giver mening eller ej. Men i landsbyen bliver hans lærdom ikke beundret, men mødt med skepsis og modstand. Hans evindelige behov for at diskutere, hans mangel på situationsfornemmelse og hans selvoptagethed gør kun konflikten værre.
Da Erasmus fremsætter den opsigtsvækkende påstand, at jorden er rund, bryder helvede løs. Det, der for ham er en indlysende sandhed, bliver i landsbyen opfattet som farligt, forkert og direkte provokerende. Hans forældre skammer sig, og hans kommende svigerfar ophæver straks forlovelsen med Lisbed.
Erasmus vil oprigtigt gerne have Lisbed. Men han vil også bevare sin status som en lærd mand – både i egne øjne og over for sine studiekammerater i København.
Holberg udstiller i sin skarpe og skattede komedie både bønderne og deres magelige vanetænkning og de opblæste lærde og deres fordømmende selvtilstrækkelighed.